Michael Kaufmann wurde 1961 in Heidenheim/Brenz geboren und studierte in Tübingen Germanistik, Rhetorik und Ethnologie. Bereits während des Studiums übernahm er die Organisationsleitung des Landesjugendchores Baden-Württemberg. Anschließend ging er als technischer Organisator zu den Ludwigsburger Festspielen und als Geschäftsleiter zum Süddeutschen Madrigalchor. Von 1988 bis 1991 betrieb Michael Kaufmann ein eigenes Büro für Kulturmanagement, bis er 1991 Direktor des Gürzenich-Orchester Köln wurde. In der Domstadt koordinierte er bis 1999 auch die MusikTriennale. 1995 bis 1999 war er Betriebsdirektor der KölnMusik GmbH. 1999 wechselte er als Geschäftsführer zur Kölnarena Management GmbH. Im Jahr 2000 gründete er die Concepte GmbH zur Erbringung von Produktions-, Beratungs-, und Dienstleistungen im Musik-, Kommunikations- und Veranstaltungsbereich. Seit März 2002 ist Michael Kaufmann Intendant der Philharmonie Essen. Nach den ersten zwei Spielzeiten wurde sein Vertrag nun bis 2013 verlängert.